Il apparaît comme l'un des plus grands créateurs en musique, ayant assuré la transition, comme aucun autre, entre la polyphonie et le style concertant. D'abord au service du duc de Mantoue, il devient (1613) maître de chapelle de Saint-Marc de Venise. Ses neuf livres de madrigaux (1582-1638 ; 1651, posthume), dont certains aboutissent au style de la cantate, l'ont engagé sur la voie de l'opéra, dont il fut l'un des promoteurs (l'Orfeo, 1607 ; Arianna, 1608 ; le Retour d'Ulysse, 1641 ; le Couronnement de Poppée, 1642). De ses partitions lyriques, il faut rapprocher le Bal des ingrates et le Combat de Tancrède et de Clorinde. Il a aussi innové dans le domaine de l'art sacré, évoluant de la polyphonie traditionnelle (messe) aux Vêpres de la Vierge (1610) et à la Selva morale e spirituale (1640), vastes fresques concertantes pour solistes, chœurs et orchestre, qui annoncent l'esprit du dialogue permanent propre au XVIIe s. européen.
