Rompant avec l'académisme du XVIIe s., empruntant à Rubens et aux Vénitiens, il a développé, dans la sphère d'une société raffinée, son art des scènes de comédie (l'Amour au théâtre français [v. 1712 ?], Berlin) et surtout des « fêtes galantes », genre créé par lui et dont le Pèlerinage à l'île de Cythère (1717, Louvre, variante à Berlin) est le chef-d'œuvre. Watteau est un dessinateur et un coloriste de premier ordre ; sa touche est d'une nervosité originale, son inspiration d'une poésie nostalgique et pénétrante (l'Indifférent et la Finette, Nymphe et satyre, Gilles [ou Pierrot], Louvre ; les Champs-Élysées, les Charmes de la vie, Wallace Collection, Londres ; les Plaisirs d'amour, Dresde ; l'Enseigne de Gersaint, Berlin, œuvre de 1720 qui restitue l'ambiance de la boutique du marchand de tableaux ami de l'artiste).
