Les vaccinations cherchent à conférer une immunité spécifique active rendant l'organisme réfractaire à la maladie que l'on veut prévenir.

Il existe trois grands types de vaccins : les vaccins dits tués, ou inactivés, constitués de virus ou de bactéries tués ou de leurs fractions ; les vaccins vivants atténués (viraux et BCG), composés d'agents pathogènes dont la virulence a été très réduite, entraînant une infection bénigne de l'organisme, qui ainsi s'immunise ; les anatoxines, utilisées lorsque la toxine d'une bactérie est la cause principale des manifestations de la maladie infectieuse (par exemple tétanos, diphtérie).

Le calendrier des vaccinations tient compte des associations possibles de vaccins entre eux, de l'aptitude à réagir à la stimulation du vaccin (âge, immunodéficience), des risques infectieux et de la législation.

En France, depuis 2018, suite à une couverture vaccinale insuffisante pour assurer l'immunité de groupe contre certaines maladies et la réapparition de foyers épidémiques, l'obligation vaccinale, jusque-là limitée au vaccin contre la diphtérie, le tétanos et la poliomyélite (DTP), a été étendue aux vaccinations contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR, vaccin particulièrement important pour les filles, la rubéole pouvant provoquer des anomalies graves chez le fœtus), la coqueluche, l'Hæmophilus influenzæ de type B, l'hépatite B, le pneumocoque, et le méningocoque C. L'obligation de la vaccination contre la tuberculose (BCG) a été suspendue en 2007. Mais plusieurs autres vaccinations sont recommandées : contre la grippe, les papillomavirus responsables du cancer du col de l'utérus, etc. Certains vaccins sont réalisés en une seule injection et sont efficaces toute la vie. Pour d'autres en revanche, il faut effectuer des rappels (par ex. pour le vaccin antitétanique), à intervalle différent selon les vaccins. Les voyageurs doivent effectuer certaines vaccinations en fonction de leur destination (par ex. le vaccin contre la fièvre jaune pour certains pays tropicaux). Les vaccins et leurs dates d'injection doivent être mentionnés dans un carnet de vaccination.