nom masculin
(bas lat. reptilis, de repere, ramper)
Vertébré tétrapode à peau couverte d'écailles kératinisées, respirant par des poumons, et dont la température varie en fonction de l'environnement, tels que les tortues et les lézards.► Env. 7 000 espèces. Les reptiles actuels comprennent : les squamates (lézards [lacertiliens] et serpents [ophidiens]), les chéloniens (tortues), les crocodiliens (crocodiles, alligators, caïmans) et les rhynchocéphales (un seul représentant actuel, le sphénodon, ou hattéria). À l'ère secondaire, l'« âge des reptiles », les reptiles étaient beaucoup plus nombreux et diversifiés qu'aujourd'hui.
Caractéristiques.
Les reptiles ont une peau épaisse, couverte d'écailles (à l'exception de quelques tortues les ayant perdues secondairement). Chez les tortues, elle est renforcée par des plaques dermiques rigides formant une carapace. Hormis les serpents, qui sont dépourvus de pattes (les boas et pythons ont toutefois des vestiges de membres postérieurs), les reptiles ont quatre membres, et une queue parfois longue (lézards, crocodiliens). Une autre caractéristique est leur poïkilothermie (température variable en fonction de l'environnement) : ce sont des animaux « à sang froid ». Ils doivent chercher l'abri d'un endroit frais s'il fait trop chaud (sinon ils risquent de mourir si leur corps atteint une température dite « létale ») ; à l'inverse, ils doivent essayer d'augmenter leur température si celle du milieu est trop faible, notamment en se chauffant au soleil.
Alimentation.
À l'exception des tortues terrestres, herbivores, et de quelques familles omnivores, les reptiles sont des carnivores prédateurs et vertébrés. Ils saisissent leurs proies entre leurs mâchoires, mais, le plus souvent, l'avalent tout entière. Les serpents, grâce à l'extraordinaire faculté de distension de leurs mâchoires (reliées par un ligament élastique) et de leur tube digestif, sont capables d'ingérer des proies bien plus larges qu'eux.
Reproduction.
La fécondation est interne. La plupart des reptiles sont ovipares ; les œufs, entourés d'une coquille protectrice, sont pondus au nombre de un à quelques centaines selon les espèces. Certaines espèces de serpents et de lézards sont ovovivipares : les œufs ne sont pas pondus mais restent dans les voies génitales de la femelle jusqu'à la naissance des petits.
Les reptiles disparus.
Les premiers reptiles connus apparurent au carbonifère (− 359 à − 299 millions d'années) et devinrent abondants dès le permien (− 299 à − 251 millions d'années). Caractérisés par des formes colossales pouvant aller jusqu'à 15 m de hauteur ou 30 m de longueur, les reptiles conquirent alors tous les milieux : aquatique (ichtyosaures), terrestre (dinosaures) et aérien (ptérosaures). Leur régime alimentaire était carnivore ou herbivore.
La disparition des grands reptiles tels les dinosaures, il y a 65 millions d'années, n'est toujours pas élucidée avec certitude. L'hypothèse le plus couramment admise est celle d'un obscurcissement du ciel durant plusieurs mois, provoqué par la collision de la Terre avec une météorite géante (qui, lors de l'impact, aurait projeté dans l'atmosphère d'énormes quantités de poussières et de roches) et/ou par l'intense activité volcanique qui régnait à l'époque, avec son cortège de fumées crachées par les cratères. L'absence de lumière aurait provoqué une forte baisse de la température, ainsi que la mort des plantes vertes, affectant ainsi les animaux herbivores, puis les carnivores.
