Pour le marxisme, la lutte des classes est le moteur de l'histoire et le projet de révolution socialiste devant mener à la réalisation du communisme s'inscrit dans cette perspective. L'antagonisme des classes tenant à la place que celles-ci occupent dans le processus de production industrielle, l'analyse du mode de production capitaliste (avec la théorie de la plus-value) constitue le socle d'une réflexion critique qui s'étend à tous les aspects de l'existence sociale. De la théorie élaborée par Marx et Engels sont issus principalement le léninisme,le trotskisme et le maoïsme.