Il soutient sa thèse en 1841, mais n'obtient pas de chaire d'enseignement. L'année suivante, il collabore à la Gazette rhénane, organe d'opposition. Mais, en octobre 1843, la Gazette rhénane est interdite et Marx doit quitter l'Allemagne. Il s'installe en France, où il collabore aux Annales franco-allemandes. Il y expose ses vues sur la lutte politique et pose comme principes de libération de l'humanité la suppression de l'État et celle de l'argent. À l'occasion d'une critique de la philosophie du droit de Hegel, il confère au prolétariat le rôle de force historiquement destinée à mettre un terme, par la révolution, aux rapports sociaux existants. En 1844 commencent l'amitié et la collaboration entre Marx et Engels. Leurs premiers textes communs paraissent : la Sainte Famille (1845). Mais Marx est expulsé et se réfugie à Bruxelles jusqu'en mars 1848. En avr. 1845, Engels l'a rejoint ; ils posent, dans les Thèses sur Feuerbach, les bases du matérialisme historique. La même année, ils entreprennent l'Idéologie allemande (1845-1846). Tout en étudiant, Marx et Engels multiplient les enquêtes, les contacts avec les milieux socialistes, sauf Proudhon, avec qui ils rompent rapidement. Ces contacts aboutissent à l'adhésion de Marx à la Ligue des justes (plus tard, Ligue des communistes). Mandaté par elle, Marx rédigera avec Engels le Manifeste du parti communiste (1848). La révolution de 1848 entraîne l'expulsion de Marx de Belgique. Le Gouvernement provisoire de la République française l'invite à rentrer à Paris, qu'il quitte pour retourner en Allemagne. Mais la contre-révolution triomphe et Marx est expulsé d'Allemagne. Il retourne en France, d'où il est de nouveau expulsé en août 1849. Il s'installe à Londres, définitivement. Il y fera le bilan des journées de 1848 : les Luttes de classes en France (1850). L'activité de Marx touche à tous les domaines : lutte politique, analyses historiques et politiques (le 18-Brumaire de Louis Bonaparte, 1852), analyses théoriques (Fondements de la critique de l'économie politique et, en 1859, la Contribution à la critique de l'économie politique). En 1864, Marx participe à la fondation de l'Association internationale des travailleurs (AIT). Il publie le premier livre du Capital (1867). De Londres, il suit avec passion les événements de la Commune de Paris, dont il dresse le bilan dans la Guerre civile en France. En 1875, il rédige la critique du programme du parti ouvrier allemand, qui vient d'être fondé à Gotha.
