C'est un massif primaire « rajeuni » par le contrecoup du plissement alpin, qui l'a basculé vers le nord-ouest. Les bordures orientale et méridionale (Morvan, Charolais, Mâconnais, Beaujolais, monts du Lyonnais, Vivarais, Cévennes, Montagne Noire), essentiellement cristallines, ont été fortement soulevées. Le centre (Auvergne et Velay) a été affecté par le volcanisme (chaîne des Puys, monts Dore, Cantal) et disloqué par des fractures qui ont délimité des bassins d'effondrement (Limagnes). L'ouest (Limousin), plus éloigné des Alpes, a été moins bouleversé. L'ensemble a un climat assez rude, avec une tendance océanique à l'ouest, continentale au centre et à l'est, méditerranéenne au sud-est. La région, massive, offre des conditions de vie difficiles et subit depuis plus d'un siècle une émigration intense. La vie agricole se caractérise encore parfois par la polyculture et l'autoconsommation, malgré le développement de l'élevage. L'industrie est présente surtout dans les grandes villes (Clermont-Ferrand, Limoges). Le tourisme et le thermalisme animent certains centres (dont Vichy).
