On estime qu'il tombe chaque année sur la Terre environ 20 000 t de matière météoritique. L'essentiel arrive sous la forme de micrométéorites, des poussières de diamètre inférieur à 1 mm. La plupart proviennent de comètes : en effet, lors de leur passage près du Soleil, celles-ci libèrent de la matière et parfois même se désagrègent complètement, en donnant naissance à des essaims de météorites.

Outre des poussières cosmiques, il tombe aussi des météorites de plus grande taille sur la Terre (environ 10 t par an) ; en touchant la surface, elles laissent la trace d'un impact sur le sol. Les très grosses météorites traversent l'atmosphère en conservant pratiquement leur vitesse initiale.

Les classes de météorites.

On divise les météorites en trois grandes classes : les sidérites, qui contiennent principalement du fer et du nickel, mélangés à de petites quantités de minéraux ; les météorites pierreuses, composées surtout de silicates ; et les sidérolithes (ou lithosidérites), contenant en quantités à peu près égales du fer-nickel et des silicates. Les météorites pierreuses se divisent en chondrites et achondrites, suivant qu'elles contiennent ou non des chondres, petites inclusions sphériques de silicates inconnues dans les roches terrestres. Il existe aussi une classe plus rare de météorites qui se rattachent aux chondrites, mais qui contiennent du carbone, les météorites carbonées.

Les météorites non différenciées (venant d'astéroïdes dans lesquels n'a jamais régné une température suffisante pour fondre les roches) constituent des sources d'information très précieuses sur la matière du Système solaire primitif.

Le bombardement météoritique.

À certaines époques de l'année, la Terre croise des essaims de météorites sur son orbite et l'on observe alors de nombreuses étoiles filantes (autour du 12 août, par ex.). Lorsqu'elles explosent dans l'atmosphère, les grosses météorites peuvent engendrer des pluies de fragments. Celles qui parviennent au sol y creusent des cratères d'impact : le plus grand connu sur la Terre est le Meteor Crater, dans l'Arizona, qui a 1 200 m de diamètre. La surface des astres du Système solaire dépourvus d'atmosphère (comme la Lune) porte la marque du bombardement météoritique intensif qu'elle a subi depuis sa formation. Sur la Terre, les processus de sédimentation et d'érosion contribuent à effacer progressivement les cratères météoritiques. Les météorites constituent des sources d'information très précieuses sur la matière du Système solaire primitif.