Né dans la Forêt-Noire, de direction générale ouest-est, il traverse ou longe d'amont en aval : l'Allemagne, l'Autriche, la Slovaquie, la Hongrie, la Croatie, la Serbie, la Roumanie, la Bulgarie et l'Ukraine. Il passe notamment à Vienne, Bratislava, Budapest et Belgrade, franchit le défilé des Portes de Fer (entre les Carpates et le mont Balkan) et se termine par un vaste delta sur la mer Noire. Il est une importante voie de navigation, utilisé pour la production d'hydroélectricité et l'irrigation.
