Embarqué sur le navire Beagle comme naturaliste, il recueille, pendant un périple autour du monde (1831-1836), quantité d'observations sur la variabilité des espèces, qui servent de base à son œuvre. En 1859, il publie un ouvrage fondamental : De l'origine des espèces au moyen de la sélection naturelle. Il expose dans ce livre, puis dans plusieurs autres, une théorie de l'évolution des espèces animales et végétales, appelée le darwinisme. Darwin a aussi écrit, notamment, la Descendance de l'homme et la sélection sexuelle (1871). Célèbre de son vivant, il a été violemment combattu dans les milieux religieux (sa théorie allant à l'encontre du récit de la Création de la Bible) et par d'autres scientifiques, avant que sa théorie soit acceptée.
