Avocat, il fonda, en 1790, le club des Cordeliers. Membre de la Commune et du directoire du département de Paris (1791), il fut le principal artisan de l'insurrection du 10 août 1792. Ministre de la Justice du Conseil exécutif provisoire, il y exerça le rôle de chef de gouvernement, avant de devenir député de Paris à la Convention. Siégeant avec les Montagnards, il déploya ses talents oratoires et se chargea de l'organisation de la défense nationale. Membre du Comité de salut public, il fut jugé trop modéré et en fut éliminé en juill. 1793. Il réclama la fin du régime de la Terreur et entreprit des négociations secrètes avec l'ennemi. Accusé de malversation et de trahison par Robespierre, il fut guillotiné avec Camille Desmoulins.
