Réagissant contre le maniérisme, cet artiste à la vie aventureuse créa un art essentiellement naturaliste, révolutionnaire à son époque. Après la « manière claire » de ses débuts, il adopta des fonds sombres, faisant jouer de violents contrastes d'ombre et de lumière sur des personnages pris dans le peuple, campés grandeur nature (trois scènes de la vie de saint Matthieu, Rome, v. 1600 ; les Sept Œuvres de miséricorde, Naples ; Décollation de saint Jean-Baptiste, La Valette, Malte ; l'Adoration des bergers, Messine). De nombreux peintres « caravagesques » attestent sa postérité européenne.
