Les deux États du Viêt Nam, créés en 1954 de part et d'autre du 17e parallèle, font appel l'un au camp socialiste (le Nord), l'autre aux États-Unis. Après une période de guérilla marquée par l'infiltration progressive des forces nord-vietnamiennes au sud, le conflit se radicalise. L'intervention américaine se développe entre 1965 et 1968, année marquée par l'offensive communiste du Têt (1968), qui met l'armée américaine en difficulté. Le retentissement dans l'opinion américaine est grand, et des négociations préliminaires aboutissent à l'ouverture officielle d'une conférence de paix à Paris. Un accord de cessez-le-feu au Viêt Nam et au Laos est suivi par le retrait des forces américaines (1973). En 1975, tandis que les Khmers rouges l'emportent au Cambodge, les troupes du Viêt Nam du Nord entrent à Saigon (avr. 1975), préludant à l'unification, en 1976, des deux États vietnamiens.
