La vie humaine s'est réfugiée sur les immenses plateaux intérieurs et dans les bassins intramontagnards, domaines d'une agriculture souvent vivrière, parfois commerciale (café), et d'un élevage fréquemment extensif. L'intérêt économique des Andes réside essentiellement dans leurs richesses minières (cuivre et fer de la montagne, pétrole de l'avant-pays).
