La notion de chômage, telle qu'elle est perçue à l'heure actuelle dans les économies occidentales développées, n'est apparue qu'assez tardivement avec l'extension du système de production industrielle, c'est-à-dire à partir du milieu du XIX^e s. On parle de chômage conjoncturel ou cyclique si celui-ci est dû à un ralentissement de l'activité en période de dépression, de crise économique, ou de chômage structurel quand celui-ci a pour origine les mutations qui affectent en profondeur les structures d'un système économique ; de chômage partiel lorsqu'il correspond à une réduction de la durée hebdomadaire du travail ; de chômage saisonnier s'il est dû aux variations du climat ou du rythme d'activité ; de chômage sectoriel lorsqu'il affecte tel ou tel secteur d'activité. Dans les pays en développement, le chômage n'est comptabilisé que pour une partie des actifs. Beaucoup de personnes n'ont pas de contrat de travail et la quantité de travail qu'ils fournissent peut beaucoup varier : la main-d'œuvre rurale notamment peut connaître un « chômage déguisé », qui se caractérise essentiellement par un surplus de travailleurs occupés dans l'agriculture, qui pourraient en être retirés sans réduire pour autant le produit total, en supposant constantes les méthodes de production.