L'athlétisme est un sport dont l'extension résulte de son caractère naturel et de la simplicité de ses règlements, fondés sur les seules mesures du temps ou de la distance. Il demeure la base des jeux Olympiques.

Pour les hommes, il existe douze courses principales (disputées aux jeux Olympiques et dans les autres grandes compétitions internationales). Le 100 m et le 200 m sont les épreuves de sprint pur, le 400 m est une course de vitesse prolongée, comme tend à le devenir le 800 m. Le 1 500 m, le 5 000 m et le 10 000 m constituent les épreuves de demi-fond et de fond. À ces courses plates individuelles s'ajoutent deux courses de relais, le 4 x 100 m et le 4 x 400 m, et trois courses individuelles d'obstacles : le 110 m haies, le 400 m haies et le 3 000 m steeple (course comportant 28 franchissements de barrière et 7, d'une petite rivière).

Les concours comprennent quatre sauts et quatre lancers : il s'agit, d'une part, du saut en hauteur, du saut en longueur, du triple saut et du saut à la perche et, d'autre part, des lancers du poids (sphère en métal lourd pesant 7,257 kg), du disque (engin presque plat, de forme circulaire, pesant 2 kg), du marteau (boulet de 7,257 kg, accroché à un câble en fil d'acier) et du javelot (long de 2,60 m et pesant 800 g).

Les femmes courent aujourd'hui sur les mêmes distances (toutefois, le 100 m haies remplace le 110 m haies, et les haies sont moins hautes) et pratiquent les mêmes concours (avec toutefois, pour les lancers, des engins d'un poids inférieur à ceux des hommes).

Il existe d'autres épreuves, plus ou moins régulièrement disputées et dont les plus célèbres sont le décathlon (et son équivalent féminin, l'heptathlon), le marathon, le cross-country et la marche (disputée sur 20 km, par les hommes et les femmes, et sur 50 km, uniquement par les hommes). Le record de l'heure récompense la plus grande distance parcourue dans ce temps. En hiver, l'athlétisme se pratique en salle avec des disciplines spécifiques adaptées à ce cadre.