Les algues vivent surtout en milieu aquatique (eau salée ou eau douce), parfois en milieu terrestre humide. La masse des végétaux que l'on trouve dans les eaux marines est constituée à 90 % d'algues (fixées ou flottantes) – seuls les herbiers côtiers de zostères ou de posidonies, qui sont des plantes à fleurs, font exception. Les algues unicellulaires forment le plancton végétal (phytoplancton), point de départ de la quasi-totalité des chaînes alimentaires en milieu aquatique. Quelle que soit leur couleur, toutes les algues possèdent de la chlorophylle et pratiquent la photosynthèse. On estime qu'il en existe entre 40 000 et 45 000 espèces.

Diversité.

En plus de la chlorophylle, les algues peuvent renfermer d'autres pigments capables de capter la lumière (par ex. la phycocyanine ou la phycoérythrine), qui leur donnent des colorations variées. On peut ainsi distinguer trois grands groupes d'algues : les algues vertes, qui ne renferment que de la chlorophylle, les algues brunes, abondantes, tout comme les précédentes, dans la zone de balancement des marées, et les algues rouges, qui vivent jusqu'à 50 m de profondeur. Les algues présentent des formes et des tailles très diverses : certaines sont unicellulaires, comme les Chlorococcum, qui vivent sur le tronc des arbres, ou les Chlamydomonas, qu'on trouve en eau douce, d'autres sont pluricellulaires et parfois très grandes, comme les laminaires (4 m) et les sargasses, longues de plusieurs dizaines de mètres.

Adaptations particulières.

Pour résister à la déshydratation à marée basse, certaines algues sont recouvertes d'une couche imperméable, le mucilage ; de plus, lorsqu'elles sont découvertes par la mer, leurs fonctions de respiration et de photosynthèse s'interrompent. Certaines algues unicellulaires ont conquis des milieux terrestres très peu humides, et même arides, en s'associant à des champignons dans une relation de symbiose pour former des lichens.

Reproduction.

La reproduction des algues fait appel à des spores et à des gamètes (cellules sexuelles), selon des cycles parfois complexes, qui varient selon les espèces.

Utilisations.

En Asie, les algues sont utilisées dans l'alimentation humaine depuis très longtemps. En Europe, elles sont surtout récoltées pour la nourriture du bétail et la fertilisation des sols (algues brunes du varech). Elles servent aussi en thalassothérapie. Certaines algues sont employées dans la fabrication de cosmétiques, comme additifs alimentaires, stabilisants pour colles, etc.