Après la mort de son beau-père, il refusa de reconnaître l'élection d'Abu Bakr comme calife. Il sera lui-même le quatrième calife de l'islam (656-661). Mais il entra en conflit avec la veuve du Prophète, Aïcha, et avec l'Omeyyade Muawiya et ses partisans. Il fut assassiné par l'un d'entre eux devant la mosquée de Kufa en 661. Par la suite, on localisa son tombeau à Nadjaf, devenue un des hauts lieux saints du chiisme.
