Développant une idéologie panislamique radicale, elle a mis en place un réseau mondial avec lequel elle entend combattre par des actions violentes les gouvernements de pays musulmans jugés « non islamiques » et l'Occident. Elle a revendiqué d'innombrables attentats, dont ceux du 11 septembre 2001 aux États-Unis. De plus en plus, l'organisation s'appuie sur des bases régionales, avec – outre la « zone rouge » Iraq-Pakistan-Afghanistan – des branches très actives comme al-Qaida pour la péninsule arabique (AQPA), basée au Yémen, et al-Qaida au Maghreb islamique (AQMI), fondée en Algérie en 1998 sous le nom de Groupe salafiste pour la prédication et le combat (GSPC), affilié à al-Qaida depuis 2007 et qui essaime aujourd'hui vers le Niger, le nord du Mali et la Mauritanie. Le dirigeant d'al-Qaida, O. Ben Laden, est tué par les Américains en 2011.
