Le versant nord appartient à la France, le versant sud à l'Espagne. Cependant, la chaîne n'a jamais constitué une barrière humaine infranchissable (les Basques et les Catalans peuplent les deux versants). En dehors de leurs extrémités occidentale et orientale, les Pyrénées sont franchies par le rail ou la route (Roncevaux, Somport, Pourtalet, tunnels de Bielsa et de Viella, cols de Puymorens et d'Ares). Mais la circulation ouest-est demeure difficile en raison de la disposition nord-sud des cours d'eau, qui explique le cloisonnement du relief. Celui-ci a imposé initialement une économie de subsistance fondée sur les cultures vivrières, l'élevage transhumant, celui des ovins essentiellement (associé à l'industrie textile), l'exploitation de la forêt et du sous-sol, et parfois animée par l'industrie (liée à l'hydroélectricité) et surtout le tourisme.
