Son œuvre inaugure l'âge d'or de la peinture anglaise : portraits d'une touche spontanée (les Enfants Graham, Tate Gallery, Londres ; la Marchande de crevettes, National Gallery) ; études de mœurs traitées sous forme de séries où la verve caricaturale s'allie au souci moralisateur, dans la ligne des romans de Fielding (« Rake's Progress » [la Carrière d'un roué], « Marriage à la Mode » [le Mariage à la mode]).
