Fils d'un douanier autrichien, il est refusé par l'Académie des beaux-arts de Vienne, ville où il mène une existence misérable. Installé à Munich en 1913, il s'engage dans l'armée bavaroise pendant la Première Guerre mondiale. Il devient en 1921 le chef du parti ouvrier national-socialiste. Il crée alors l'organisation paramilitaire des sections d'assaut (SA). Le putsch qu'il tente à Munich (nov. 1923) échoue et fait interdire son parti ; il lui confère cependant une notoriété nationale. En prison durant neuf mois, Hitler y dicte à Rudolf Hess Mein Kampf, écrit biographique et politique où il développe les idées fondamentales du national-socialisme. Il se présente à l'élection présidentielle contre Hindenburg (1932) et échoue ; mais il est soutenu par 230 députés nazis élus cette année-là, et Hindenburg se résout à le nommer chancelier (janv. 1933). Hitler impose en une année la dictature national-socialiste.
L'ordre nouveau instauré en Allemagne repose sur l'esprit de revanche contre les puissances occidentales, sur la volonté de conquérir à l'E. l'espace vital nécessaire aux Allemands, considérés comme une race supérieure, et sur la haine du marxisme et des Juifs. Hitler parvient à faire adhérer à un consensus nationaliste et chauvin toutes les classes de la société et à obtenir la collaboration de la grande bourgeoisie industrielle et financière, à laquelle il sacrifie les SA, qui représentaient encore la tendance socialiste de son parti et qui sont massacrés pendant la Nuit des longs couteaux (30 juin 1934). Il devient président du Reich en 1934 et, en tant que Reichsführer, assume tous les pouvoirs. Hitler impose aux puissances occidentales une série de coups de force, dont la réoccupation de la Rhénanie (1936). Fort de l'alliance avec l'Italie, il annexe l'Autriche (Anschluss, mars 1938) et contraint les dirigeants occidentaux à signer les accords de Munich (sept. 1938). Après la signature du pacte germano-soviétique (août 1939), il envahit la Pologne (1er sept.) et déclenche ainsi la Seconde Guerre mondiale. Servi par un état-major de grands stratèges, il remporte des succès rapides contre la Pologne, la Norvège, puis contre la France et dans les Balkans, et lance ses troupes contre l'Union soviétique (1941). Il contrôle alors la majeure partie de l'Europe, où sont organisés les camps de concentration et d'extermination. Mais le revers de Stalingrad (févr. 1943) et l'ouverture d'un second front en Normandie (juin 1944) sonnent le glas de cette domination. Usé nerveusement, Hitler est alors dans un état proche de la folie. Il réussit à échapper à l'attentat organisé par des militaires en juill. 1944. Encerclé par l'Armée rouge à Berlin, il se suicide en avril 1945.
Hitler a su utiliser la crise économique, l'humiliation de l'Allemagne par les vainqueurs de la Première Guerre mondiale et les faiblesses de la république de Weimar pour mettre en place une dictature fondée sur la terreur policière (Gestapo), la volonté de domination mondiale, et l'idéologie raciste et antisémite la plus meurtrière de l'histoire.
