Hérodote le considérait comme un Ionien (Grec d'Asie Mineure) vivant v. 850 av. J.-C. La tradition le représentait vieux et aveugle, errant de ville en ville et déclamant ses vers. Établis sous forme d'édition écrite à la fin du VIe s., les poèmes homériques jouirent d'une immense popularité dans l'Antiquité, servirent de base à l'enseignement et constituèrent un exemple incontesté pour tous les poètes épiques grecs ou latins. À partir de là, Homère est resté, de Virgile à Joyce, une référence majeure pour les littératures occidentales, et l'on a pu dire (Queneau) qu'aux origines de toute création nationale ou personnelle il y a soit une Iliade, soit une Odyssée.
L'Iliade, poème épique en 24 chants, fait le récit d'un épisode de la guerre de Troie. L'action s'organise autour de la colère d'Achille, brouillé avec Agamemnon et les autres chefs grecs, qui lui ont enlevé sa captive, Briséis (chant I). Zeus, pour plaire à Thétis, la mère d'Achille, inflige une défaite aux Grecs. Après un dénombrement détaillé des forces en présence (« catalogue des vaisseaux », chant II), la lutte se déroule au rythme des combats singuliers et des mêlées générales auxquelles les dieux prennent une part active (chants III-XV). Alors que les Troyens sont sur le point d'incendier la flotte grecque, Achille prête ses armes à Patrocle, qui est tué par Hector (chant XVI). Pour venger son ami, Achille se fait forger par Héphaïstos de nouvelles armes (description du bouclier, chant XVIII), reprend le combat et tue Hector, puis traîne son cadavre sous les remparts de Troie (chant XXII). Les deux derniers chants sont consacrés aux funérailles de Patrocle et à celles d'Hector, dont Achille a rendu le cadavre au roi Priam.
L'Odyssée, poème en 24 chants, retrace le périple du héros, Ulysse (en grec : Odusseus), livré à l'arbitraire des dieux et aux caprices du destin. Tandis que son fils Télémaque part à sa recherche (chants I-IV), Ulysse, recueilli après un naufrage par Alcinoos, roi des Phéaciens, raconte ses aventures depuis son départ de Troie (chants V-XIII) : il est passé du pays des Lotophages à celui des Cyclopes, a séjourné dans l'île de la magicienne Circé, navigué dans la mer des Sirènes, entre Charybde et Scylla, a été pendant des années retenu par la nymphe Calypso. La troisième partie du poème (chants XIV-XXIV) raconte son arrivée à Ithaque et la ruse qu'il dut employer pour se débarrasser des prétendants qui courtisaient sa femme, Pénélope.
