L'île fut cédée à la Grande-Bretagne en 1842 et restituée à la Chine (conformément à l'accord sino-britannique de 1984) en 1997. À une latitude tropicale, faisant partie de la Chine méridionale et ouverte sur la mer, Hongkong doit une part de sa fortune à son rôle d'intermédiaire entre la Chine communiste et le monde industrialisé. À la Chine, dont elle a reçu des émigrés (ou réfugiés) et d'où elle importe des compléments alimentaires, elle sert de port de transit, à la fois importateur et réexportateur. Ce rôle commercial est indissociable de l'essor d'une industrie de main-d'œuvre (habillement, jouets, horlogerie, électronique) stimulée par son poids accru de place financière ; 90 % de la production sont exportés.
