Partant de l'étude de langues très diverses, il chercha à dépasser la grammaire comparée pour constituer une anthropologie générale, qui examinerait les rapports entre le langage et la pensée, les langues et les cultures. Selon lui, la langue est le reflet de l'esprit de chaque peuple, et l'âme d'un peuple s'exprime par la langue. Il affirme que le langage est une propriété de l'esprit humain (Sur la différence de structure des langues humaines, 1836).
— Alexander, son frère (Berlin 1769 - Potsdam 1859), voyageur, explora l'Amérique tropicale et l'Asie centrale.
Ses travaux considérables contribuèrent au développement tant des sciences naturelles et de la biogéographie que de la physique du globe (géologie, volcanologie, magnétisme) et de la géographie physique (climatologie, etc.).
