Issu de l'impressionnisme, il réagit contre celui-ci en procédant par larges aplats de couleurs sur un dessin également résumé. Il voulut aussi, en symboliste, conférer à ses tableaux un sens d'ordre spirituel. Anxieux de remonter aux sources de la création, il séjourna en Bretagne, à partir de 1886, avec Émile Bernard et quelques autres (école de Pont-Aven, naissance du synthétisme), rejoignit un moment à Arles son ami Van Gogh, puis, en 1891, s'installa en Polynésie (Tahiti, Hiva-Oa). Il a fortement influencé les nabis et les fauves. (La Vision après le sermon, 1888, Édimbourg ; D'où venons-nous ? Que sommes-nous ? Où allons-nous ?, 1897, Boston ; Cavaliers sur la plage, 1902, Essen.)
