Il débuta par un art de tonalité sombre et postromantique. Comme ses amis impressionnistes, il pratiqua ensuite la peinture en plein air, mais s'évertua à transposer la sensation visuelle dans une construction purement plastique. Portraits, figures (les Joueurs de cartes, plusieurs versions v. 1890), natures mortes, paysages (dont ceux de la « montagne Sainte-Victoire »), baigneurs ou baigneuses sont ses thèmes principaux. Son influence a été capitale sur certains des principaux courants de l'art du XXe s. (fauvisme, cubisme, abstraction).
