Structurée formellement en 1998, elle prolonge et fédère les nombreux programmes et institutions de coopération multilatérale mis en place depuis le début des années 1970 dans le cadre de la solidarité francophone. L'OIF, qui rassemble aujourd'hui 61 États et gouvernements membres de plein droit ou associés et 27 États observateurs, a pour instance suprême la Conférence – ou Sommet – des chefs d'État et de gouvernement des pays ayant le français en partage, qui se réunit en principe tous les deux ans. Elle est représentée de manière permanente par un secrétaire général (actuellement la Rwandaise Louise Mushikiwabo).
