Avant la fondation de l'Empire mongol par Gengis Khan (XIIIe s.), les peuples de langue mongole sont appelés Proto-Mongols. Parmi eux, les Xianbei (IIe-IIIe s.), les Ruanruan (Ve-VIe s.), les Kitan (Xe-XIIe s.) ont fondé des royaumes en Mandchourie ou en Chine.
1206. Gengis Khan fédère l'ensemble des tribus mongoles.
Sous sa conduite, et celle de ses lieutenants et successeurs, les Mongols entreprennent des conquêtes destructrices.
1211-1216. Conquête de la Chine du Nord.
1221-1222. Conquête de l'Iran oriental et de l'Afghanistan.
1236-1242. Campagnes de Batu Khan en Russie et en Hongrie.
1256-1260. Soumission de l'Iran, de l'Iraq et de la Syrie par Hulagu.
1236-1279. Conquête de la Chine du Sud, achevée par Kubilay Khan.
L'Empire ainsi constitué est gouverné par le grand khan. Il se transforme à la fin du XIIIe s. en une fédération d'États dont les dirigeants (mongols) assimilent la civilisation de leurs sujets : Horde d'Or (1236, 1240-1502) qui domine la Russie, la Crimée et la Sibérie, Ilkhans d'Iran (1256-1335), Yuan de Chine (1279-1368). Après la dislocation de l'Empire, les tribus de Mongolie n'émergent de l'anarchie que sous le règne de quelques khans. Les Mongols orientaux (Khalkhas) se soumettent entre 1627 et 1691 aux Mandchous, fondateurs de la dynastie des Qing.
1754-1756. Les Chinois écrasent l'empire mongol de Dzoungarie (région située entre l'Altaï et le Tian Shan).
Le sud-est de la Mongolie (Mongolie-Intérieure) reste chinois après l'avènement de la république en Chine (1911). La Mongolie-Extérieure devient autonome la même année (→ Mongolie).
