Figure de proue de la modern dance, elle a été l'élève et l'interprète de R. Saint Denis et T. Shawn, et a présenté ses premières réalisations en 1926. Elle ouvre son école (New York, 1927), crée en 1930 son Dance Group (féminin), qui devient en 1938 la Martha Gaham Dance Company (mixte et multiraciale). Sa technique au vocabulaire élaboré et codifié – fondée sur la respiration, la tension et la détente du corps et sur la coordination de tous les mouvements – est aujourd'hui enseignée à travers le monde. Femme engagée, elle dénonce dans ses ballets tout ce qui lui semble inadmissible dans nos sociétés (Lamentation, 1930). Ses réalisations, réglées dans un style hautement symbolique, témoignent de sa fascination pour le primitivisme et le mysticisme (Primitive Mysteries, 1931 ; The Rite of Spring, 1984), de son attachement à l'Amérique et à l'exaltation de l'esprit pionnier (Frontier, 1935 ; Appalachian Spring, 1944) ainsi que de son intérêt pour les grands mythes antiques auxquels elle donne un éclairage psychanalytique (Cave of the Heart, 1946 ; Phaedra, 1962).
