Il est formé de deux groupes d'îles, les Ratak (îles « de l'Aurore » ou « du Soleil levant ») et les Ralik (îles « du Soleil couchant »). En dehors des bases militaires (Eniwetok et Bikini), les plantations de cocotiers (exportation de coprah) et la pêche constituent les ressources essentielles. Allemand de 1885 à 1914, sans mandat japonais jusqu'en 1944, puis sous celui des États-Unis de 1947 à 1986, l'archipel devient alors un État librement associé à ces derniers. En 1991, il entre à l'ONU.
