Devenu seul maître, à la mort de sa mère (1780), il voulut, en despote éclairé, rationaliser et moderniser le gouvernement de ses États et abolit le servage (1781). Il pratiqua à l'égard de l'Église une politique de surveillance et de contrôle (« joséphisme »). Sa politique centralisatrice provoqua le soulèvement de la Hongrie et des Pays-Bas (1789).
