Né dans une famille catholique, il fait ses études chez les jésuites, puis s'inscrit à l'université. À l'écart des luttes politiques – l'Irlande a trahi son héros, Parnell –, et fasciné par Ibsen, il publie des poèmes et des articles de revues (le Nouveau Drame d'Ibsen, 1900). Rejetant d'un seul coup sa famille, sa foi et les aspirations gaéliques de ses compatriotes, il quitte en 1904 l'Irlande, qui restera cependant toujours au cœur de son œuvre, pour s'établir successivement à Paris, à Trieste et à Zurich. D'abord poète (Musique de chambre, 1907), il passe à des nouvelles réalistes, pétries de compassion (Gens de Dublin, 1914 ; Dedalus, portrait de l'artiste jeune par lui-même, 1916), qui forment une introduction à son œuvre maîtresse Ulysse (1922), interdite en Grande-Bretagne et aux États-Unis pour pornographie. Récit d'une journée du courtier de Dublin Leopold Bloom, ce roman, version moderne et parodie de l'Odyssée, s'appuie sur la technique du monologue intérieur et tente d'unifier tous les procédés de style en un langage total. De 1922 à 1939, Joyce s'absorbe dans Finnegans Wake, doué comme Ulysse d'un symbolisme multiple et dont le personnage principal est en définitive le langage.
