Ayant acquis au XIIe s. des territoires considérables en Suisse et en Alsace, les Habsbourg durent leur fortune à l'élection de Rodolphe Ier, roi des Romains (1273). Ils s'approprièrent la basse Autriche et la Styrie (1278), le Tyrol (1363) et prirent au XVe s. le nom de « maison d'Autriche ». Par le jeu des mariages et des héritages, celle-ci obtint de 1477 à 1526 les Pays-Bas, la Castille, l'Aragon, la Bohême et la Hongrie. À l'abdication de Charles Quint (1556), l'Empire fut partagé entre son fils, Philippe II (1556-1598), fondateur de la branche espagnole, qui s'éteignit en 1700, et son frère Ferdinand Ier (1556-1564), fondateur de la branche allemande. Avec Charles VI (1711-1740) s'éteignit la maison de Habsbourg, dont l'héritière, Marie-Thérèse (1740-1780), épousa, en 1736, François de Lorraine, fondateur de la maison des Habsbourg-Lorraine qui régna sur l'Autriche, la Bohême et la Hongrie jusqu'en 1918.
