Régent à la place de son frère atteint de maladie mentale (1858), il lui succéda en 1861. Ne pouvant obtenir les crédits militaires pour la réforme de Moltke, il appela à la présidence du Conseil Bismarck (1862). Celui-ci détint dès lors le pouvoir réel. À l'issue de la guerre franco- allemande (1870-1871), Guillaume fut proclamé empereur allemand au château de Versailles, le 18 janv. 1871.
