Se débarrassant de Bismarck dès 1890, il conduisit lui-même les affaires, en s'appuyant sur le camp conservateur. Il lança à partir de 1898 un programme de construction navale afin de rivaliser avec la Grande-Bretagne. Il tenta contre la France une politique d'intimidation (Tanger, 1905 ; Agadir, 1911), et développa l'influence allemande dans l'Empire ottoman. Après la conclusion de la Triple-Entente (1907), il renforça ses liens avec l'Autriche et se lança en août 1914 dans la Première Guerre mondiale. Vaincu, il abdiqua après la proclamation de la République (1918) et s'exila.
