Fils de Louis XI et de Charlotte de Savoie, il régna d'abord sous la tutelle de sa sœur, Anne, nommée régente, et du mari de celle-ci, Pierre de Beaujeu (1483-1494), qui réunirent les états généraux à Tours (1484) et matèrent la rébellion des grands seigneurs en 1488. Le roi fut marié à Anne de Bretagne (1491) pour préparer l'annexion de ce pays à la France. Le rôle personnel de Charles VIII se borna à la politique extérieure, dont la grande entreprise fut la tentative de conquête du royaume de Naples. Afin de pouvoir réaliser son rêve, le roi donna le Roussillon et la Cerdagne à l'Espagne, l'Artois et la Franche-Comté à l'Autriche. Entré à Naples en 1495, il dut faire face à une coalition italienne et perdit définitivement ses conquêtes en 1497.
