Pendant son règne, le pouvoir réel fut exercé par sa mère. Après la paix de Saint- Germain (1570) mettant fin à plusieurs années de guerres religieuses, le roi, hostile aux Espagnols, accorda sa confiance au protestant Coligny. Mais il ne s'opposa pas à son assassinat lors du massacre de la Saint-Barthélemy (1572).
