Poussé dans la voie du despotisme par ses ministres Buckingham, Strafford, l'évêque Laud, ainsi que par sa femme, Henriette de France, il souleva une violente opposition parlementaire ; la pétition de Droit (1628), visant à limiter le pouvoir royal, l'amena à renvoyer le Parlement (1629) et à gouverner seul. Cependant, le roi fut contraint, par manque d'argent, à convoquer en 1640 le Parlement (Court, puis Long Parlement), qui envoya Strafford, puis Laud à la mort. Ces exécutions, auxquelles Charles Ier n'eut pas le courage de s'opposer, et les complaisances qu'il eut envers les catholiques provoquèrent la rupture entre le roi et le Parlement (1642). Éclata alors la guerre civile entre les partisans du roi et l'armée du Parlement, qui s'allia aux Écossais. L'armée royale fut vaincue à Naseby (1645). Charles Ier se rendit aux Écossais, qui le livrèrent au Parlement. Son évasion (1647) provoqua une seconde guerre civile et la victoire de l'armée de Cromwell. Ce dernier obtint du Parlement épuré (« Parlement croupion ») la condamnation à mort du roi, qui fut décapité à Londres (1649).
