Fils de Louis Ier le Pieux et de Judith de Bavière, il dut affronter la jalousie de ses frères. Il vainquit à Fontenoy-en-Puisaye (841) son frère Lothaire, avec l'appui de son autre frère Louis le Germanique (les serments de Strasbourg confirmèrent cette alliance en 842). En 843, il signa avec eux le traité de Verdun qui le fit roi de la Francia occidentalis, futur royaume de France. Son règne fut marqué par les invasions normandes, les guerres franco-germaniques et le développement de la féodalité. À la mort de l'empereur Louis II (875), il conquit la Provence et reçut la couronne impériale, mais il ne put imposer son autorité à la Germanie.
