Fils de Jean Ier de Luxembourg et petit-fils de l'empereur Henri VII, il fut élevé à la cour de Charles IV le Bel où il s'imprégna de culture française. Roi de Bohême en 1346, il fut élu la même année roi des Romains avec l'appui du pape Clément VI grâce à qui il évinça Louis IV de Bavière. Couronné empereur à Rome en 1355, il eut le souci constant de renforcer le prestige impérial mais abandonna l'Italie à l'influence des Visconti et à celle du pape. Par la Bulle d'or de 1356, il fixa pour plus de quatre siècles la Constitution du Saint Empire et fit du roi de Bohême le premier des quatre Électeurs laïques qui, avec trois princes ecclésiastiques, désignèrent désormais l'empereur. Il poursuivit par ailleurs une politique d'acquisitions territoriales. À la fin de son règne, les possessions de la maison de Luxembourg comprenaient : le Luxembourg, la Bohême, la Moravie, la Silésie et le Brandebourg. Il ranima la vie économique de la Bohême, créa à Prague la première université de l'Europe centrale (1348) et fit de la capitale de la Bohême le centre culturel et commercial de l'Empire.
