Malgré leur altitude, les Alpes sont pénétrables grâce à de profondes vallées (Rhône et Rhin, Isère, Inn, Enns, Drave, Adige). La chaîne est franchie, souvent en tunnel, par de nombreuses routes et voies ferrées (Mont-Blanc, Grand-Saint-Bernard, Simplon, Saint-Gothard, Brenner). Les conditions naturelles (relief accidenté, climat rude) n'apparaissent guère favorables à l'homme ; pourtant, le peuplement est ancien et relativement dense. L'économie, initialement fondée sur une polyculture vivrière, l'élevage transhumant, l'exploitation de la forêt et parfois du sous-sol, a été rénovée, au moins localement, par l'hydroélectricité et surtout par le tourisme. L'accroissement des échanges, permis par l'amélioration des communications, a orienté l'économie vers des spécialisations régionales : élevage bovin intensif pour les produits laitiers, électrométallurgie et électrochimie dans les vallées (sites des villes, dont Grenoble et Innsbruck), près des centrales, stations d'été ou de sports d'hiver en altitude ou en bordure des lacs subalpins (Léman, lac Majeur, lac de Constance).
