La Région juxtapose ensembles montagneux (Alpes, Massif central − monts Dore, monts Dôme et du Cantal, Jura méridional et, surtout, Préalpes et Grandes Alpes) entrecoupés de larges vallées (Lyon, Valence, Grenoble, Saint- Étienne, Roanne, Chambéry), plateaux et basses terres (plaines de la Saône et du Rhône, bas Dauphiné). Les montagnes du Massif central sont le domaine de l'élevage bovin et de la production de fromage, tandis que dans les plaines (Limagnes) et les vallées, les cultures céréalières, la polyculture, l'élevage de volailles (poulets de Bresse) et les vergers sont privilégiés. La viticulture donne un vignoble de qualité avec le Beaujolais et le Mâconnais. Malgré tout, ce sont le secteur industriel et, surtout, le secteur tertiaire qui dominent l'économie de la Région. L'industrie est moderne et diversifiée : aéronautique, pétrochimie, automobile, chimie, pharmacie, biotechnologie, environnement, plasturgie, production d'électricité (centrales nucléaires de Bugey, Saint-Alban, Cruas et Tricastin). La Région se classe au 2e rang des régions touristiques françaises grâce à la diversité de son offre (tourisme vert, sports d'hiver et stations thermales), mais aussi grâce aux excellentes structures autoroutières et ferroviaires dont elle bénéficie. La vallée du Rhône constitue un axe unificateur, site de la métropole régionale, Lyon, qui s'appuie sur trois agglomérations importantes (Grenoble, Saint-Étienne et Clermont-Ferrand) et un réseau de villes moyennes (Chambéry, Annecy, Valence, Roanne, Vichy, Montluçon, Le Puy-en-Velay, Aurillac).
