Centre commercial et financier, intellectuel (université, bibliothèque [Bibliotheca Alexandrina, 2002, héritière symbolique de la riche bibliothèque antique]) et industriel (métallurgie, textile). Cette ville, fondée par Alexandre le Grand (332 av. J.-C.), célèbre par un phare de 135 m (→ Pharos), fut, au temps des Ptolémées, le centre artistique et littéraire de l'Orient, et l'un des principaux foyers de la civilisation hellénistique.
