Élève de Vincent d'Indy, influencé par Debussy et par l'impressionnisme (Évocations, 1910-1911), il se distingua ensuite par l'âpreté de son harmonie et l'austérité de sa pensée (opéra-ballet Padmâvatî, 1914-1918, créé en 1923). À partir de 1926 naquirent ses chefs-d'œuvre, tantôt rudes ou graves, tantôt truculents ou d'une langueur insinuante (Suite en « fa », 1926 ; ballet Bacchus et Ariane, 1931 ; ballet Aeneas, 1935).
