On classe traditionnellement les instruments en trois familles : les cordes, les vents et les percussions. La musique électronique représente une autre catégorie venue s’ajouter aux premières et qui regroupe les instruments nouveaux.
Les vents
On distingue les bois (hautbois) et les cuivres (trompette, cor) selon : leur facture (tuyau percé de trous pour les bois, colonne d’air allongée par des pistons ou par une coulisse pour les cuivres) ; le matériau dont ils sont faits (métal pour les cuivres, bois pour les bois, en général). Attention : quoique en métal, la flûte traversière et le saxophone sont des bois.
Les percussions
Les percussions comprennent les membranophones (tambours, timbales) et les idiophones. On préfère parfois les diviser en instruments produisant des sons assimilables aux notes de la gamme, et en instruments produisant un son complexe, proche du bruit.
Les cordes
On distingue : les instruments à cordes frottées (violon, viole, etc.) ; les instruments à cordes pincées (harpe, guitare, clavecin) ; les instruments à cordes frappées (piano).
Les nouveaux instruments
Ils comprennent : les ondes Martenot (oscillations électriques) ; le synthétiseur ; l’expandeur.
La disposition des instruments de l’orchestre
Cordes. Fondement historique de l’orchestre symphonique, les cordes forment un ensemble homogène, divisé en cinq parties : premiers et seconds violons, altos, violoncelles et contrebasses. Ces parties se composent d’un nombre d’instrumentistes variable selon les orchestres : 12 à 16 premiers violons, 10 à 14 seconds violons, 8 à 12 altos, 8 à 10 violoncelles, 6 à 8 contrebasses.
Bois. Par 2 jusqu’à la fin du xviiie s., les bois (flûtes, hautbois, clarinettes, bassons) sont le plus souvent groupés par 3 ou 4 depuis la fin du xixe s. (dont flûte piccolo, cor anglais, clarinette basse et contrebasson). Ils forment un ensemble de 12 à 16 musiciens appelé « petite harmonie ».
Cuivres. Comme les bois, les cuivres, par 2 au xviiie s. (cors, trompettes), sont devenus nettement plus nombreux au xixe s. L’orchestre moderne compte généralement 6 cors, 4 trompettes, 4 trombones, 1 tuba. Ils forment la « grande harmonie ».
Harpes. Depuis le romantisme, une ou deux harpes sont parfois intégrées à l’orchestre.
Percussions. Limitée jusqu’à la fin du xviie s. à une paire de timbales, la percussion s’est enrichie de nombreux instruments aux xixe et xxe s. (caisse claire, cymbales, triangle, xylophone, cloches-tubes, gong...).
