nom féminin
(mot angl., du lat. vita, vie, et de amine)
Substance organique indispensable, bien qu'en faible quantité, à la croissance et au bon fonctionnement de l'organisme, qui ne peut en effectuer lui-même la synthèse.► Des carences en vitamines provoquent des maladies telles que le scorbut, le béribéri, etc.
Avant que les vitamines ne soient découvertes, on connaissait déjà les effets de leur carence (avitaminose) sur l'organisme. Le scorbut dont étaient atteints les marins se manifestait par un déchaussement des dents et la formation de plaies. Avec la consommation quotidienne d'une orange ou d'un citron, la maladie disparaissait : ces aliments contiennent une substance indispensable à l'organisme, la vitamine C.
Les vitamines possèdent d'autres rôles, découverts de façon empirique aux siècles précédents, mais ce n'est qu'au XXe s. qu'on a su les isoler et comprendre véritablement leurs modes d'action.
Classement des vitamines.
On classe actuellement les vitamines en deux catégories selon leur solubilité : les vitamines hydrosolubles, ou solubles dans l'eau (vitamines B, C, H), et les vitamines liposolubles, ou solubles dans les graisses (vitamines A, D, E, K).
La vitamine A stimule la croissance et permet la synthèse d'un pigment nécessaire à la vision. Une carence en vitamine A se traduit par une réduction de la vision nocturne ou par une lésion de la cornée. La vitamine A est abondante dans les fruits, les légumes et le beurre.
Les vitamines B sont diverses. La vitamine B1 est indispensable au métabolisme et sa carence entraîne le béribéri, maladie des systèmes nerveux et musculaire. Quant à la vitamine B3, elle stimule la respiration cellulaire et est abondante dans l'arachide et le café.
La vitamine C, ou acide ascorbique, intervient, elle aussi, dans la respiration cellulaire, ce qui explique son utilisation par les sportifs au moment de l'effort. Elle participe à la formation du collagène.
La vitamine D accroît l'absorption intestinale du calcium. Elle ne mérite pas vraiment le nom de vitamine puisqu'elle est synthétisée par la peau sous l'action des rayons ultraviolets. Sa carence entraîne, chez l'enfant, le rachitisme ou, chez l'adulte, l'ostéomalacie, malformation du squelette. On trouve le précurseur de cette vitamine dans le jaune d'œuf et le beurre. La vitamine E est un antioxydant, sa carence, rare, peut provoquer entre autres des anémies.
La vitamine K est un facteur de la coagulation sanguine, sa carence favorise les hémorragies.
