De taille génér. inférieure à 1 micromètre, les virus, découverts en 1892, ont longtemps été tenus pour les plus petits agents pathogènes, jusqu'à ce que soient mis au jour les viroïdes (petits agents infectieux des plantes) et les prions. Les virus infectent tous les organismes vivants : plantes, champignons, animaux et même bactéries. On en connaît auj. environ 4 000 espèces. Ils ne sont pas tout à fait des êtres vivants, car ils sont incapables de se reproduire seuls, en dehors d'une cellule infectée.

Structure.

Les virus (appelés aussi virions ou particules virales quand ils sont hors des cellules, à l'état libre) ont une structure simple : ils sont constitués de matériel génétique (sous forme d'ADN ou d'ARN) entouré par une coque de protéines (la capside). Parfois, le matériel génétique est mêlé à ces protéines ; on parle alors de nucléocapside. Chez les virus enveloppés, la capside est entourée par une enveloppe, qui correspond à un fragment de la membrane de la précédente cellule infectée, mais porte des protéines de surface propres au virus.

Types de virus.

On peut classer les virus selon différents critères. En fonction de leur matériel génétique, on distingue les virus à ARN et les virus à ADN. Parmi ceux-ci, on différencie ceux qui ont une molécule d'ADN à double brin (adénovirus, bactériophages), et ceux dont l'ADN est à simple brin (virus de la varicelle). Parmi les virus à ARN, les rétrovirus (comme le virus du sida) possèdent une enzyme qui leur permet de transcrire leur ARN en ADN (transcriptase inverse). On peut aussi classer les virus selon leur forme : virus en hélice, virus icosaédriques, virus enveloppés, etc.

Le processus infectieux.

Les virus sont des parasites intracellulaires obligatoires. Ils ont besoin de la machinerie cellulaire de leur hôte, qu'ils détournent à leur profit, pour vivre et se multiplier. L'infection virale comprend trois étapes. Dans un premier temps, le virus se fixe à la cellule hôte, puis pénètre à l'intérieur (ou injecte son ADN dans le cas des bactériophages). La fixation est possible grâce à la liaison de molécules de surface présentes chez les deux protagonistes, ce qui explique la spécificité entre le parasite et sa cellule hôte. Dans un second temps, le virus se multiplie à l'intérieur de la cellule parasitée, utilisant pour cela les molécules énergétiques et les enzymes de son hôte. Dans certains cas, le matériel génétique du virus s'insère dans celui de l'hôte et peut rester dans cet état de camouflage pendant une période variable (jusqu'à plusieurs années pour le virus du sida). La dernière phase du cycle de développement du virus est caractérisée par la libération des nouveaux virus produits. Au cours de celle-ci, les virus bourgeonnent à travers la membrane de la cellule ou bien s'accumulent dans la cellule jusqu'à ce qu'elle éclate (lyse cellulaire).