Employé pour la première fois en 1952 par Alfred Sauvy, ce terme a une triple signification, géographique, économique et politique. Au cours des années 1960-1990, le décalage entre la richesse des pays industrialisés, les pays du Nord, et la fragilité économique, voire l'extrême pauvreté, des pays en développement, les pays du Sud, s'est accentué, rendant ainsi nécessaire une concertation. En 1964, les pays du tiers-monde ont formé le « groupe des 77 », à la recherche d'une troisième voie, indépendante de celle des pays développés de l'Europe de l'Ouest et de l'Amérique du Nord tout autant que de celle des pays communistes. L'utilisation du terme tiers-monde est maintenant abandonnée du fait des évolutions différentes des différents pays qui le constituaient. Les Nations unies regroupent désormais les pays les plus pauvres sous l'appellation pays les moins avancés (PMA).