Il occupa des postes d'aumônier, de précepteur et de curé avant d'être nommé aumônier général des galères (1619). La misère matérielle et spirituelle du temps l'amena à fonder un institut missionnaire pour les campagnes, les Prêtres de la Mission (appelés aussi lazaristes parce qu'ils s'installèrent au prieuré parisien de Saint-Lazare), et à multiplier les fondations de charité : l'œuvre des Enfants trouvés, les Dames de Charité et surtout la congrégation des Filles de la Charité, qu'il créa en 1633 avec Louise de Marillac. Lié à François de Sales et à Bérulle, il est aussi l'un des principaux représentants du mouvement spirituel du XVIIe s.
